冷藏火车的基本要求是： 隔热性要好; 车内温度要均匀， 必要时可以换气， 并能随时反映车内的温度状况。因此，要具有良好的隔热车体，有效的制冷和保温设备， 要有装货和通风循环设备以及可靠的检测仪表等。冷藏火车的运用性能， 一般根据自重系数(车辆自重与载重之比)、比容系数(车辆货物间有效容积与载重之比)、比面积系数(有效装载面积与载重之比)等综合指标考核。
冷藏火车可分为加冰冷藏车和机械冷藏车
加冰冷藏车
根据冰箱的位置又可分为车顶式和车端式两种。一般使用冰盐混合物冷却，有时也用干冰作辅助冷源。由于车顶式具有温度均匀、温差波动小、加冰间隔较长和装货面积较大等优点， 故使用较多。但车内温度只能降到-8℃，与冷库（海产品库）中-18℃以下的贮藏温度相差太大， 所以只能在冰鲜冷藏链中采用。
机械冷藏车
机械冷藏车的冷却方式， 使用较多的是集中供电、单车制冷机组冷却和集中制冷、供应冷却盐水两种。前者是由一节发电乘务车和4～9节货物车组成一个单元。发电乘务车向货物车供电。货物车的两端顶部各装一套制冷机组，车厢内安装蒸发器、电热器和循环风机。后者由10～20节货物车组成一列冷藏车。由发电乘务车和制冷车集中制冷， 向两端的货物车供应循环冷盐水。冷盐水经过主管道和支管道流入各个车厢的冷却排管中， 盐水吸热后再流回制冷车厢的蒸发器中重新冷却。冷藏车的温度可保持在-18℃以下。机械冷藏车的车体墙板为全钢焊接， 外墙板沿车体纵向压紧， 下部墙板作加厚处理， 以防腐蚀。保温材料使用聚苯乙烯或聚胺氨基甲酸酯。车门多为螺管开闭式单扇移门。此外还有液氮或干冰冷却和冷板冷却方式， 但使用不多。
