海马的生活习性，随种类和个体发育阶段的不同而异。下面对我国目前两个主要养殖品——大海马和斑海马的生活习性，略作简述。
对水温的适应：大海马和斑海马对不温的忍耐范围约在12-33℃，其中最适水温为20-28℃。在最适水温范围内，海马繁殖正常，生长发育速度快，成活率最高。如果水温低于18℃以下，海马的繁殖、摄食和生长发育均会受到抑制。如果水温高于30以上，海马体质弱，病害多，成活率会大下降。如果水温低于 12℃或高于33℃，海马则停止摄食，活动和生长发育则出现异常，若时日过久，则会引起大量死亡。此外，日夜水温差或换水前后水温差，成体不宜超过4℃，幼苗不宜超过2℃，若水温突然变化过大，也易引起海马死亡。
对海水盐度的适应：适应盐度范围一般为6-35‰，最适范围为 15-25‰，在最适盐度范围内，尤以盐度20‰为理想，不管是幼苗培育、海马养成，或是亲海马越冬，其生长速度和成活率均最高。若盐度低于20‰，生长速度则随着盐度的逐渐升高而不断减慢。若盐度低于10‰以下或高于30‰以上，则成活率和生长速度均最差。
对水中溶解氧的适应：海马对水中溶解氧的需求量较大。一般应在4毫克/升以上。若水中溶解氧降至2.5-3毫克/升时，海马首先表现食欲减少，浮头，继而烦燥不案，喘急，乱游。若水中溶解氧降至2毫克/升以下，则会在短时期内出现缺氧、窒息而死亡。
对光照的适应：因生活在海洋中的海马，长期本息在浅海海底的海藻、海草丛中，故适应不太强的光照，一般以3000-5000勒克斯为宜。若海马在光照过弱的室内培育，不利于其活动、摄食和生长;若海马移到室外阳光直射而光照过强的水体养殖，又极易暴发气泡病或气鳔胀大病而导致死亡。因此，海马若在室内养殖，培育室的墙壁和房顶应涂白，并增加门窗和灯光，以便加强光照。若在室外养殖时，则应遮顶，避免太阳光直射。
对PH值的适应：培育水的PH值在6.5-9的范围内，对海马的成活率在生长发育没有影响。在一般情况下，抽取的天然海水PH值多在7.2-8左右，很少低于6.5或高于9。所以PH值一般不必考虑。但若遇到长期阴雨天气或长时间不换水，PH值有时会偶然短期降到6.5以下，在此时间应及时换水或泼洒生石灰水使PH值回升。
对海水浑浊度的适应：用沉淀海水养殖海马，成活率可达85.7-100%，而用活性炭过滤的海水成活率仅为40-60%为此，养殖海马的海水不宜过于浑浊，也不宜过于澄清，一般以沉淀1-2天的天然海水为最好。
海马的食性：海马是靠鳃和吻的伸张、收闭活动吞吸食物的。因其无牙齿，囫轮吞下食物，故饵料的大小应以不超过吻径为度。据自然海区的海马食性分析，海马的食物种类主要是小型的甲壳动物，如桡足类、枝角类、端足类、涟虫类、蔓足类和糠虾、毛虾、磷虾、莹虾和各种虾类的幼体等，其摄食高峰期多在上午8-10 时和下午4-6时。人工养殖海马时，幼苗阶段主要投喂桡足类和糠虾，日投饵量约占体重的15-20%;仔海马阶段主要投喂糠虾和各种虾类的仔虾，日投饵量约占体重的10-15%;成体阶段主要投喂小型虾或碎虾肉，日投饵得约占体重的5-10%。
海马的生长：海马的生长速度与外界条件有密切的关系，生活条件好，水温适宜，水质良好，饵料充足，其生长速度快，反之则慢。在一般情况下，6月份以前出生的大海马和斑海马，经4-5个月的饲养，即可长成130-140毫米以上的成体，并达到性成熟和开始发情繁殖后代。而8月份以后出生的幼苗，往往要到第二年的3-8月份才能长成体长 130-140毫米的性成熟成体，并开始发情繁殖后代。
